在日本，昆布一詞首次出現是在西元 797 年的一本名為「續日本記」的著作中，在當時昆布是被當作供品，是相當珍貴的。大約是從 室町時代起，一般平民才開始能吃得到昆布。在江戶時期，近江商人的商業交易十分活躍，於是大量昆布輸入了京都和大阪。而這種交易是經由北海道 ~ 日本海 ~ 北陸 ~ 琵琶湖 ~ 京都‧大阪這條運輸通路來進行的。這條通路，以及後來的通過日本海沿岸，再從下關經過瀨戶內海到達大阪的「南迴航路」被合併稱為「昆布之路」。昆布之路後來還延伸到江戶、九州、琉球、大清國。昆布被運送到新的土地之後，就在不同的地區形成了各自的飲食文化，例如在大阪是用醬油來佃煮，在沖繩則是把昆布拿來和豬肉與蔬菜一起炒，或是煮成料理食用。另一方面，關東地區距離昆布之路比較遠，傳入昆布的時間較晚，因此成為昆布消耗量較少的地區。這些不同的昆布食用習慣，與昆布之路的歷史背景有很深的關係。